Les Guépards du Bénin un surnom adopté récemment pour remplacer les anciens « Écureuils » abordent leur cinquième Can avec l’expérience de ceux qui savent qu’ils peuvent troubler l’ordre établi, mais aussi avec l’énergie renouvelée d’un nouveau projet.
Leur référence demeure leur beau parcours en quarts de finale lors de l’édition 2019, une performance qu’ils aspirent à égaler, voire à surpasser, et qui reste leur meilleur résultat dans la compétition. Cette campagne historique, marquée par une élimination aux tirs au but face au Sénégal, a forgé le caractère d’une génération. Leur tirage dans le groupe D est exigeant, les opposant à des poids lourds comme le Sénégal et la Rd Congo, mais ils entendent bien jouer les trouble-fêtes, forts d’un effectif rodé et de la direction tactique de l’expérimenté Gernot Rohr. L’équipe, emmenée par le capitaine emblématique Steve Mounié en attaque et s’appuyant sur des cadres comme le défenseur Olivier Verdon, possède le profil type de l’outsider dangereux, capable de s’appuyer sur une solide organisation collective. Le Bénin, classé 92e mondial, a connu des périodes de grande instabilité, allant jusqu’à des suspensions de la Fifa et des crises internes si profondes qu’en 2008, la fédération avait lancé un appel désespéré via son site internet pour recruter des joueurs binationaux.
Rêver d’une nouvelle aventure
Aujourd’hui, le projet semble plus structuré. Leur aventure débutera contre la Rd Congo le mardi 23 décembre à Rabat, un adversaire qu’ils n’ont jamais battu (un nul et une défaite). Elle se poursuivra par un derby décisif contre le Botswana le samedi 27 décembre à Rabat, et s’achèvera par l’épreuve ultime contre le Sénégal le mardi 30 décembre à Tanger, un duel très déséquilibré en faveur des Lions (une seule victoire béninoise pour sept sénégalaises). Ce dernier match pourrait s’avérer décisif pour une qualification in extremis. Forts de leur expérience passée et de l’organisation mise en place, les Guépards ont les atouts pour être l’épine dans le pied des favoris et rêver d’une nouvelle aventure en phase à élimination directe, trente ans après avoir infligé leur plus large victoire, un 7-0 à la Mauritanie.
Moustapha BACHIROU
